AYOBADUNG.COM– Penjelajah Curiosity milik NASA bekerja dengan baik setelah melawan debu, angin, dan usia selama 4.000 hari di Mars.
Curiosity baru-baru ini melewati 4.000 “sol”, atau hari Planet Merah, di Mars sejak mendarat pada 5 Agustus 2012. (Satu sol sedikit lebih lama dari satu hari di Bumi — sekitar 24 jam 40 menit.) Penjelajah adalah bagian penting dari NASA terus mencari kehidupan di Mars dan terus mencari bukti adanya mineral, batuan, dan bagian lain dari lingkungan yang dibentuk oleh air.
Sampel yang baru dibor mungkin, kata para ilmuwan, menambah banyak bukti. Dijuluki “Sequoia”, gumpalan yang dikumpulkan dari sisi Gunung Sharp setinggi 3 mil (5 kilometer) dapat menunjukkan bukti adanya sulfat. Mineral tersebut terbentuk dalam air asin yang menguap dari Mars saat Mars mulai kehilangan air miliaran tahun lalu, mungkin karena atmosfernya menipis, kata para ilmuwan.
Curiosity telah menemukan sulfat dalam jumlah besar, dan terus mencari cadangan karbonat yang sulit didapat, yang tampaknya langka di Planet Merah. (Karbonat menunjukkan atmosfer yang kaya akan karbon dioksida, jadi jika Mars dulunya memiliki atmosfer tebal seperti ini, tidak jelas mengapa karbonat tersebut sangat sulit ditemukan.)
“Kami telah mengantisipasi hasil ini selama beberapa dekade, dan sekarang Sequoia akan memberi tahu kami lebih banyak lagi,” Ashwin Vasavada, ilmuwan proyek Curiosity di Jet Propulsion Laboratory NASA dekat Los Angeles, mengatakan dalam pernyataan agensi pada Senin (6 November).
Air sangat terlintas dalam pikiran Vasavada selama wawancara pertama saya dengannya sebagai reporter Space.com, untuk artikel yang diterbitkan pada 27 Juli 2012, hanya sekitar seminggu sebelum pendaratan Curiosity pada 5 Agustus. Kita berbicara tentang eksperimen Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) buatan Rusia yang dirancang untuk menghujani permukaan dengan 10 juta neutron per pulsa. (Blog Curiosity belum menyebutkan DAN sejak Desember 2021, sebelum invasi Rusia ke Ukraina pada Februari 2022 yang memutuskan sebagian besar kemitraan luar angkasa dengan Rusia.)
“Tujuannya adalah, dalam waktu sekitar 20 menit setelah berdenyut dan kembali serta mendeteksi sinyal, [the rover] dapat membangun pemahaman yang cukup baik tentang berapa banyak air yang ada di bawah permukaan,” Vasavada, yang saat itu menjabat sebagai wakil ilmuwan proyek Curiosity, memberi tahu saya tentang DAN dalam sebuah wawancara telepon.
Saya ingat betapa tidak nyatanya percakapan itu bagi saya. Saya telah bertemu dengan perwakilan Space.com pada peluncuran misi pesawat ulang-alik STS-130 semalam dua tahun sebelumnya, pada 8 Februari 2010, setelah melakukan perjalanan ke Florida dari Kanada untuk mencari bisnis sebagai reporter muda. (Gedung tempat kerja paruh waktu saya di Ottawa, Kanada, juga terbakar pada malam sebelumnya, dan lain ceritanya.)
Bagaimanapun, 30 bulan kemudian, sebuah panggilan telepon dari pemimpin redaksi Tariq Malik (yang entah bagaimana menyimpan kartu nama saya untuk sementara) mengundang saya untuk menulis cerita Space.com pertama saya pada bulan Juli 2012, tentang instrumen Mars yang rumit ini. Tak lama kemudian, aliran permintaan cerita terkait Curiosity mulai muncul di kotak masuk saya, memungkinkan saya untuk beralih dari pelaporan bisnis — spesialisasi saya saat itu — dan mengalirkan gaya lepas ke dalam minat saya terhadap ruang angkasa.
Space.com tetap menjadi klien utama saya selama satu dekade yang luar biasa sebelum dengan baik hati menawari saya pekerjaan penuh waktu pada tanggal 20 Juli 2022 (ya, hari peringatan pendaratan pertama di bulan Apollo 11 pada tahun 1969, dan pendaratan pertama Viking 1 di Mars pada tahun 1976 ). Jadi, saat Curiosity melanjutkan perjalanannya di Mars, saya merasakan hubungan khusus dengan misi tersebut.
Saya bahkan mendapat kehormatan untuk mengunjungi misi penjelajah saudara kandung Curiosity, Perseverance, di JPL selama tur penulisan buku pada bulan September 2019. Kedua misi ini merupakan rangkaian panjang misi di Mars untuk mencari tanda-tanda air dan lebih jauh lagi, misi penjelajahan saudara kandung Curiosity, Perseverance, di JPL selama tur penulisan buku. asal usul kehidupan di Bumi dan planet lain. Faktanya, Perseverance secara aktif mencari tanda-tanda kehidupan Mars kuno; Sebaliknya, rasa ingin tahu adalah mencari bukti lingkungan yang dapat dihuni di masa lalu.
Pekerjaan selama puluhan tahun di Planet Merah, sebagian besar sejak tahun 1990-an, telah mengungkapkan banyak bukti adanya air, baik dari misi satelit maupun perjalanan ke permukaan. Tutup kutub membuat zat tersebut terkunci di dalam es. Beberapa jenis cagar alam mungkin tersembunyi di bawah permukaan, meskipun berapa banyak air bawah tanah di Mars yang masih diperdebatkan. Dan, dalam contoh favorit saya, pesawat kecil NASA Spirit dan Opportunity Mars Exploration Rovers (yang saya ingat dengan baik) menemukan bukti fitur yang dijuluki “blueberry”. Ini adalah konkresi kaya hematit yang terbentuk di air yang asal usulnya masih belum jelas beberapa dekade setelah pertama kali ditemukan.
Pekerjaan Curiosity juga sangat berharga, termasuk menemukan dasar sungai kuno beberapa minggu setelah pendaratannya, dan menemukan tanda-tanda aktivitas air di masa lalu di puncak Gunung Sharp saat naik dan dengan cermat mendokumentasikan bebatuan tersebut. Di antara banyak temuan lain yang telah membantu memperluas misi sainsnya sebanyak empat kali, Curiosity baru-baru ini menemukan bukti luas adanya sungai di lokasi pendaratan Kawah Gale.
Selain itu, tim Curiosity baru saja menerbitkan hasil mineral magnesium sulfat yang disebut starkeyite, mineral iklim kering yang terlihat dengan instrumen Kimia dan Mineralogi (CheMin) rover. Karya yang ditinjau sejawat ini diterbitkan pada 30 Oktober di Journal of Geophysical Research: Planets dan dipimpin oleh SJ Chipera dari Planetary Science Institute.
Meskipun penemuan kering terdengar paradoks untuk air, NASA menekankan bahwa starkeyite itu penting.
“Tim percaya bahwa setelah mineral sulfat pertama kali terbentuk dalam air asin yang menguap miliaran tahun yang lalu, mineral ini berubah menjadi starkeyite karena iklim terus mengering hingga mencapai keadaan sekarang,” tulis pejabat badan tersebut dalam pernyataan yang sama pada hari Senin. “Temuan seperti ini menyempurnakan pemahaman para ilmuwan tentang bagaimana Mars saat ini terbentuk.”
Curiosity masih sehat setelah menempuh jarak total 20 mil (32 kilometer) di jalan, yang membuatnya mendekati 28 mil (45 km) yang dicapai Opportunity selama 14 tahun bekerja. Saat tulisan ini dibuat, para insinyur sedang berupaya mengatasi masalah kecil pada kamera di Mastcam, yang dianggap sebagai salah satu “mata” utama Curiosity yang memberikan pandangan warna yang tajam. Filter di bawah lensa telah dibekukan di antara posisinya, namun para insinyur NASA mencoba memasangnya kembali ke tempatnya.
“Jika tidak dapat mengembalikannya sepenuhnya, misi tersebut akan mengandalkan Mastcam kanan dengan panjang fokus 100 mm beresolusi lebih tinggi sebagai sistem pencitraan warna utama,” kata pejabat NASA. “Akibatnya, cara tim melakukan pengintaian terhadap target sains dan rute penjelajah akan terpengaruh: Kamera kanan perlu mengambil gambar sembilan kali lebih banyak daripada kamera kiri untuk mencakup area yang sama. Tim juga akan mengalami penurunan kemampuan dalam mengamati detailnya. spektrum warna batuan dari jauh.”
Dalam jangka panjang, sumber tenaga nuklir Curiosity, yang memanfaatkan energi yang dihasilkan oleh peluruhan radioaktif plutonium, terus berkurang, namun anggota tim misi menekankan bahwa penjelajah tersebut masih memiliki umur bertahun-tahun. Penggunaan yang berulang-ulang, debu dan angin juga perlahan-lahan melemahkan bor Curiosity yang mengebor batu dan sambungan pada lengan robotiknya, namun, di sisi lain, pembaruan perangkat lunak membuat penggerak Curiosity lebih efisien. Para insinyur bahkan telah memperlambat keausan yang mengkhawatirkan pada roda rover tersebut.
Curiosity bekerja sendiri selama beberapa minggu ke depan. Hingga 28 November, NASA akan membekukan komunikasi dengan penjelajah tersebut selama konjungsi matahari, ketika Mars terbang di belakang Matahari dari sudut pandang Bumi. Karena plasma dari matahari dapat mengganggu komunikasi, badan tersebut selalu berhenti mengirimkan perintah ke robot Mars-nya saat ini. Tapi Curiosity masih mengerjakan “daftar hal yang harus dilakukan” untuk beberapa minggu ke depan, sampai pejabat badan antariksa dapat berbicara dengan penjelajah lama itu lagi.
Ketekunan juga berjalan dengan baik setelah pendaratannya pada 18 Februari 2021 di dalam Kawah Jezero. Penjelajah tersebut sedang menyimpan sampel dasar danau kuno untuk dikembalikan ke Bumi di masa depan (meskipun misi pengembalian yang direncanakan saat ini sedang berjalan karena masalah anggaran) yang mungkin mengungkapkan tanda-tanda kuno kehidupan mikroba di batu tersebut. Sementara itu, helikopter pendamping bernama Ingenuity telah melewati 60 penerbangan di Mars, menunjukkan bahwa kendaraan udara dapat bertindak sebagai pengintai dan penolong untuk misi lain yang mungkin menyusul.
